En la escala de tiempo de años (sean décadas o siglos), el movimiento que ejercen las corrientes convectivas del manto así como la cinemática producida por la creación de nueva corteza oceánica, hacen que en los limites de placa (zonas sismogénicas) se produzca continua acumulación de esfuerzos (energía atrapada en la denominada "Locked Zone"). Cuando los esfuerzos acumulados superan un umbral de fallamiento, la energía acumulada se libera a través de grandes terremotos. El video incrustado ilustra el proceso de acumulación y liberación de energía; y en el se observa que debido a este proceso, los primeros kilómetros de la corteza continental sufren deformación hasta un punto en el que la resistencia a la deformación es vencida y la energía se libera. Cuando esto ocurre y si el sismo supera una magnitud del orden de Mw=7 es por demás seguro que la dislocación ejercida por el sismo originará un Tsunami . (Fuente del video: Caltech Tectonics Observatory)
En la figura siguiente se ilustra un esquema de una zona sismogénica en un límite de placa convergente (caso: placa de Nazca subduciendo a la Sudamericana) y en el se indican las propiedades friccionales del proceso de subducción. La nucleación de los sismos se produce en materiales que presentan velocidades tipo weakening, es decir en la zona simogénica propiamente dicha (en el esquema, zona color rojo), y es capaz de propagarse hacia la zona condicionalmente estable, es decir la zona de transición (en el esquema, zona color amarillo), pero no llega a propagarse hacia la zona con velocidades tipo strengthening (es decir la parte estable de la zona de contacto). La nucelación de los sismos lentos (slow slip events SSE) ocurre en las zonas de transición, especialmente en el límite inferior de la zona sismogénica donde las condiciones de presión y temperatura favorecerían la generación de este tipo de eventos. Fuente de la imagen: Schwartz, et al., 2007). Asimismo, debido a la heterogenidad de la zona sismogénica (coupled zone), habría zonas en las que se producirían movimientos lentos. Recientemente la comunidad científica ha adoptado los términos términos ETS and SSE para referirse a movimientos transientes que ocurren en la zona de subduccion (i.e. Non-Volcanic Tremors, LFE, VLF, entre otros).
Los términos velocity weakening y velocity strenghthening pueden ser mejor entendidos con el grafico que propone Schloz (1998), a partir de ensayos de laboratorio y quien sugiere que los sismos que ocurren en la zona sismogénica se estarían controlados por condiciones de presión elevada y temperaturas entre 100 a ~350°C. A mayor profundidad y por ende mayor presión y temperatura (en la zona de transición T>350) se producirían eventos del tipo SSEs.
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